南京永利宁厂的创建，是我国化学工业发展史上的重大事件，是我国近代化工向现代化工发展的转折点和里程碑。
1937年7月抗日战争爆发。范旭东为了支援抗日，动员全厂员工加班加点，生产硝铵，供军工企业生产军火之用。日军得知这一情况，于8月21日、9月27日和10月21日三次派多架轰炸机轰炸永利宁厂，共投炸弹87枚，使硝酸车间氨氧化工段遭到严重破坏，生产陷入瘫痪。不久，南京陷落后，连地盘也被日本三井公司东洋髙压工厂所接管。几乎与此同时，设在渤海之滨的永利碱厂也同样遭到重创，久大精盐公司盐厂的七口蒸发锅被日军炸毁五口，永利碱厂也被日本三菱公司旭硝子工厂所强占。范旭东深感前功尽弃，痛心疾首，悲愤至极，挥泪去香港避难。
1938年初，范旭东重新回内地，他决定重起炉灶，以便迅速恢复和重建遭到日本侵略者摧残而奄奄一息的我国民族化工工业。他毅然率领侯德榜、张克忠、谢为杰、寿乐等永利精英，分兵两路西撤，辗转湖南、湖北，经汉口入“天府之国”四川，选择新厂址。经多方勘测，最后选定在四川五通桥作为复兴民族化工的新基地，并开始筹建永利川厂。厂址选定之后，他又马不停蹄，四处奔波，并率领侯德榜、侯虞箧（侯德榜之长子），张克忠、寿乐等人前往德国考察新的制碱工业。委派侯德榜赴美国主持设计川、湘二厂。他在1938年的《海王》杂志上撰文，明确提出了开辟华西化工新基地的总方针。文章中写道：“工程设计是每一种工业成败的关键，设计得法，则能得到后来居上的可能，否则势必呻吟于落后的不利地位。化学工业要凭借有形的机械所发生的力量来制取无形的化学变化，作用极其微妙……闭门造车和故步自封是绝对要避免的，只要力所能及，就要全力以赴。切望华西这个新天地的设施至少不比世界水平线太低，并且要立志发挥各自效能，以补环境的不利，工业才不能被淘汰。因此，抱定宗旨，宁肯不做，做就做好，做就做成。”范旭东在开辟华西化工新基地的过程中，完全遵循了这一宗旨。他身先士卒，率领永利全体员工，齐心协力，历时数载，终于1941年底在四川五通桥建成了规模宏大的新碱厂，在四川自贡建成了精盐厂，实现了他重建中国民族化工新基地的夙愿。他为纪念遭到日寇洗劫的“永利”和“久大”，特地将碱厂命名为“新塘沽”和“新久大”。他为了支援抗日前线，改善大后方人民的生产和生活条件，足迹踏遍了四川全省，兴办了一系列小化肥厂、小化工厂、陶瓷厂、汽油厂、砖瓦厂、制药厂、小煤窑等企业，使四川不仅成为我国抗日战争大后方，而且成为我国综合性民族工业的摇篮。